En 2014 se vendieron más de 29.000 toneladas de suplementos con algún contenido de glucosamina, una sustancia natural que muchas personas toman para reducir molestias en las articulaciones.
El dato impresiona porque la efectividad de los tratamientos basados en este componente son controvertidos.
Las causas de los dolores articulares pueden estar asociadas a los tejidos conectivos.
"La glucosamina es precisamente un componente básico que se encuentra en cartílagos, ligamentos y tendones humanos", explica el doctor Chris Van Tulleken, presentador del programa de la BBC Trust Me, I'm A Doctor ("Créeme, soy un doctor").
Por lo tanto, una de las teorías sostiene que dosis extra de glucosamina estimulan la producción de las sustancias necesarias para la reparación de dichos tejidos,añade Van Tulleken.
La cáscara de los camarones es una de las fuentes de glucosamina que utiliza la industria farmacéutica.
Pero la evidencia científica que respalda el efecto positivo de las pastillas con glucosamina en la reducción de dolores articulares no parece ser suficientemente sólida.
Un artículo publicado en 2006 por la revista especializada The New England Journal of Medicine, explica que la calidad científica de las investigaciones sobre los efectos de la sustancia en el tratamiento de la osteoartritis ha sido cuestionada.
Así es la estructura molecular de la glucosamina
Igualmente, un artículo publicado en 2010 en la revista de la Asociación Médica Estadounidense (AMA) estableció que hay poco conocimiento sobre los efectos de la glucosamina en el tratamiento de los dolores crónicos de zona lumbar.
A pesar de eso, los suplementos de glucosamina son muy populares entre quienes experimentan esa molestia.
¿Quieres un consejo?
El programa de la BBC se propuso ofrecer respuestas más útiles a los pacientes que sufren dolores en las articulaciones.
Van Tulleken reconoce que se han realizado experimentos confiables que comparan varias formas de glucosamina con casi todo lo que podría considerarse una alternativa: otros medicamentos, placebo, ejercicios…
Pero, más allá de los estudios financiados por la industria farmacéutica, las investigaciones se contradicen continuamente.
Por ejemplo, es normal que hoy un estudio muestre un resultado positivo de la sustancia y mañana otro diga lo contrario.
En 2014 se compraron más de 29 000 toneladas de suplementos con algún contenido de glucosamina.
La situación es comparable con la de un partido de tenis muy reñido.
Van Tulleken afirma que, por lo tanto, "no tenía sentido añadir otro pequeño estudio a la plétora de investigaciones que ahora mismo están enfocadas en la glucosamina".
Por eso, el equipo de "Créeme, soy un doctor" intentó ofrecer una alternativaefectiva y poco costosa para quienes sufren molestias en las articulaciones.
Los suplementos de glucosamina se venden en píldoras.
En colaboración con el profesor Phil Conaghan, de la Universidad de Leeds en Reino Unido, un experto internacionalen dolores articulares, la BBC reclutó a 80 personasque sufren molestias en la rodilla.
Junto a su equipo, Conaghan evaluó el estado de sus articulaciones y les pidió que calificaran el nivel de dolor que sentían.
Luego le indicó a la mitad de los pacientes que tomaran diariamente una píldora, mientras que los otros 40 les pidió que realizaran ejercicios, también cada día.
Después de dos meses, se les pidió a los voluntarios que volvieran a calificar su nivel de dolor.
Y los resultados fueron bastante contundentes.
El placebo suele funcionar muy bien en los casos de dolores articulares.
Más de la mitad (55%) de quienes tomaron el suplemento reportaron una reducciónsignificativa de las molestiasde alrededor del 30% o más.
Y muchos se mostraron muy entusiasmados con el cambio. Una persona incluso dijo sentirse "como nueva".
Paralelamente, en el grupo que realizó ejercicios diarios, el 80% reportó una reducción similar del dolor.
Aunque los ejercicios fueron mucho más efectivos que los suplementos, las pastillas fueron eficaces a la hora de mejorar las molestias.
Predeciblemente, las maravillosas píldoras no fueron más que placebo. Este suele funcionar muy bien en los casos de dolor en las articulaciones.
La glucosamina también funciona, pero buena parte de la evidencia científica indica que no es mucho mejor que el placebo.
Más allá de los estudios financiados por la industria farmacéutica, las investigaciones sobre los efectos de la glucosamina se contradicen continuamente.
Finalmente, el consejo que el doctor Van Tulleken les ofrece a quienes les duele la rodilla es realizar ejercicios.
"Mucho del dolor que perciben los pacientes proviene de los tendones y otras estructuras en torno de la articulación", explica.
"Por ejemplo, si tienes problemas para levantarte del asiento, es probable que puedas sufrir dolores porque tus músculos están débiles".
Los ejercicios fortalecen esos músculos y reducen la presión sobre las articulaciones. Con esta alternativa también es posible ahorrar dinero.
Además, los ejercicios físicos no han sido contraindicados ni superados por otros tratamientos para reducir los dolores articulares en los estudios científicos realizados.
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